Los mapas son formas poderosas de transmitir información, pero son engañosos. Los cartógrafos han lidiado con este dilema durante siglos mientras intentaban aplanar la tierra elipsoidal en trozos de papel planos. Las matemáticas simplemente no permiten al creador de mapas preservar variables como el tamaño, la forma, la dirección y la distancia simultáneamente. Por lo tanto, los mapas distorsionan inherentemente la realidad. Un ejemplo común de esto es la proyección del mapa de Mercator, que distorsiona gradualmente el tamaño y la distancia a medida que aumenta la latitud, de modo que Groenlandia parece más grande que África. Sin embargo, tales distorsiones geométricas son inevitables. Lo que es más preocupante son las distorsiones que un cartógrafo puede introducir en el contenido de un mapa. Un cartógrafo, o una nación, puede cambiar elementos como los límites territoriales tan fácilmente como puede cambiar las proyecciones de los mapas.
La mayoría de las personas son consumidores involuntarios de mapas. Asumen que los cartógrafos que los han diseñado son competentes y veraces, y que están retratando la información tal como realmente existe. En esta confianza ciega reside el potencial de influir en la opinión pública a través de una distorsión planificada. Los gobiernos son conscientes de esto y lo usan para afectar las creencias de sus ciudadanos y de otros en el extranjero. En su libro “Cómo mentir con los mapas”, Mark Monmonier explica cómo las naciones pueden mejorar las características del mapa que apoyan su causa y suprimir las que no lo hacen, bajo la apariencia de un mapa oficial.
Históricamente, los mapas se han utilizado a menudo tanto para fines políticos e ideológicos como para referencia y navegación. En “Deconstruyendo el mapa”, J.B. Harley explica que los mapas nunca son verdaderamente objetivos, a pesar de lo que puedan afirmar los cartógrafos. El mapa de la Federación Imperial es un excelente ejemplo de esto. Producido en 1886, muestra el vasto territorio del Imperio Británico; Una intrincada red de rutas marítimas que conecta las numerosas posesiones de Gran Bretaña. El mapa también está recortado con obras de arte alrededor de las fronteras, que incluye dibujos de todas las personas controladas por el imperio. Todos ellos están mirando hacia el centro, donde una imagen de Britannia se encuentra en la cima del mundo. El uso de la proyección de Mercator y las líneas de cuadrícula puede dar la ilusión de que este mapa es una herramienta real de navegación, pero su propósito es la propaganda. La verdadera intención de este mapa es embellecer la grandeza del Imperio utilizando una licencia cartográfica.
Durante el siglo XX, los mapas continuaron desempeñando un papel importante en la estrategia política nacional. Los mapas de propaganda fueron desarrollados por cada nación para influir en las creencias de su gente. El objetivo de estos mapas era simple: generar apoyo público contra los enemigos de un país. Un mapa de propaganda alemán que se publicó en 1914, el año en que comenzó la Primera Guerra Mundial, muestra cómo Alemania y Austria-Hungría se defendían valientemente de las amenazas circundantes, enviando al oso ruso y al bulldog inglés a retirarse con las colas entre las piernas.
Los norteamericanos también usaron técnicas similares en la Guerra Fría. El mapa producido en 1956 por el Instituto de Investigación de los Estados Unidos muestra la gran influencia de los comunistas de la Unión Soviética en todo el mundo. Presenta a la URSS como una amenaza para el mundo; utiliza terminología belicosa como “amenaza” y “vital” para mejorar el sentimiento anticomunista. Estos mapas usan imágenes vívidas para crear narrativas que apoyan los intereses nacionales al influir en las creencias de sus pueblos.
La intención de estos ejemplos históricos es claramente evidente. Estos mapas emplean adornos atroces y buscan influir en las opiniones. Son inconfundibles piezas de propaganda. Sin embargo, las naciones también pueden emplear técnicas cartográficas menos llamativas, pero aún poderosas.
En 2014, China reveló un nuevo mapa que muestra la extensión del territorio que reclaman. Un cambio clave es que este mapa está orientado verticalmente, lo que hace que, según una publicación de Twitter de una agencia de noticias china, “las islas del Mar del Sur de China se muestren mejor que los mapas tradicionales”. No solo los hace más visibles, sino que los convierte en una de las características más destacadas del mapa. Esto es importante porque el mapa incluye la controvertida “línea de 10 puntos” de China, que esencialmente reclama la totalidad del Mar del Sur de China y Taiwán. Los chinos citan mapas y documentos históricos como base para sus afirmaciones. Sin embargo, la mayoría de las islas en el Mar del Sur de China están en disputa entre los países que lo bordean. En consecuencia, muchas naciones han denunciado esto como indicativo de las políticas cada vez más expansivas de China. Sin embargo, estas afirmaciones, aunque controvertidas, siguen siendo tinta en el mapa.
Otro mapa menos publicitado, pero aún preocupante es el mapa político de la India, producido por la oficina oficial de encuestas del país en 2015. Este mapa reclama explícitamente la totalidad de las regiones de Jammu y Cachemira, que han sido extremadamente controvertidas durante varias décadas. En este mapa, estos territorios aparecen como controlados explícitamente por la India. De hecho, tanto India como Pakistán tienen reclamos en esta región. El mapa oficial de Pakistán utiliza principios más aceptados cartográficamente al etiquetar a la región como “Territorio en disputa”. Sin embargo, mediante el uso del color, el mapa de Pakistán también hace que la región parezca predominantemente bajo su control. En realidad, ninguno de los países ejerce un control completo sobre la región y sus reclamos siguen siendo ficción cartográfica.
Si bien estas afirmaciones solo pueden existir en el mapa, tienen repercusiones reales. La población combinada de estos países asciende a miles de millones, por lo que estos mapas, que representan las posiciones oficiales de sus respectivos gobiernos, darán forma a las opiniones de más de una cuarta parte de la población mundial. Además, China e India, las potencias dominantes de la región, tienen muchas disputas y, en el mejor de los casos, una relación tibia. A medida que continúan desarrollándose, lo que ahora son simplemente líneas en un mapa podría convertirse en realidad a costa de muchas vidas.
La cartografía es un poderoso instrumento de política nacional, uno que los gobiernos pueden usar para influir en las creencias de las personas y afectar los asuntos internacionales. Con el simple trazo de un bolígrafo, o haciendo clic con el ratón, puede cambiar todo el significado de un mapa. Estas distorsiones políticas son mucho más preocupantes que las distorsiones geográficas inevitables, ya que los cartógrafos han introducido el engaño en el proceso con fines políticos. Los creadores de mapas pueden ampliar sus propias naciones, pronunciar riqueza o aumentar el poder. Lo contrario también es cierto: pueden hacer que los enemigos parezcan pequeños, exagerar la pobreza y marginar a las personas, culturas y países desfavorables. Los mapas no son intrínsecamente malos; son solo distorsiones inherentes de la verdad, con errores que provienen de la reducción de tres dimensiones en dos o del sesgo engañosamente infundido utilizado para lograr una ventaja política. Por lo tanto, los usuarios deben conocer el producto que consumen. Las personas deben examinar los mapas que usan porque las historias que cuentan los mapas son poderosas, pero nunca son completamente ciertas.