Los animales ficticios en los mapas de los siglos XVI y XVII sugieren cómo nuestros antepasados percibían la inmensidad y misterio de los grandes mares.
El mar ha sido escenario de monstruosidades y cuentos extraños desde la antigüedad.
A diferencia de la tierra, el océano cambia y se mueve constantemente, con corrientes que podrían llevar a un barco fuera de curso y tormentas que amenazaban con naufragios. La propia agua del mar se percibía como fría y oscura, y mortal para beber en cantidad. Entonces, ¿Qué pasa con las criaturas que se pensaba que vivían allí?
Las criaturas marinas que poblaron las imaginaciones medievales y renacentistas europeas, son peces de dientes afilados que luchan en las olas, serpientes largas envueltas en barcos, sirenas tortuosamente hermosas y una amplia variedad de seres quiméricos.
Más que una ilustración lúdica, los cartógrafos atrajeron monstruos marinos para encantar a los espectadores mientras los educaban sobre lo que se podían encontrar en el mar. La mayoría de los mapas decorados no se utilizaron para la navegación, sino que fueron mostrados por personas adineradas. Sin embargo, eso no significa que los monstruos fueran invenciones puramente ornamentales. “A nuestros ojos, casi todos los monstruos marinos en todos estos mapas parecen bastante caprichosos, pero, de hecho, muchos de ellos fueron tomados de lo que los cartógrafos vieron como libros científicos y autorizados”, dijo el autor Chet Van Duzer en un podcast con Lapham’s Quarterly. “Así que la mayoría de los monstruos marinos reflejan un esfuerzo por parte del cartógrafo para ser precisos en la representación de lo que se vivía en el mar”.
Hubo una teoría, que se remonta al menos al primer siglo, con la Historia Natural de Plinio el Viejo, de que cada animal terrestre tiene un equivalente en el océano. Se pensaba que había perros marinos, leones marinos, cerdos marinos, etc. Algunos de estos son ahora nombres de animales reales: los leones marinos son focas espigadas y los cerdos marinos son pepinos de mar de aguas profundas (parientes en forma de tubo de las estrellas de mar) pero con patas. Sin embargo, las imaginaciones medievales eran el híbrido literal de los peces, con el animal terrestre conocido.
Algunas de las ilustraciones, sin embargo, están más cerca de los animales reales pero deformadas en formas monstruosas. Las ballenas fueron dibujadas típicamente con cabezas bestiales, como un cruce entre un lobo y un pájaro, con colmillos o dientes grandes y trompas. A pesar de su naturaleza generalmente amable, a menudo se mostraban atacando barcos. Si bien es poco probable que tales confrontaciones fueran frecuentes, es fácil imaginar que el miedo brotara cuando un marinero ve el lomo de una ballena por encima de las olas. Y si salta del agua, ¿Significa que está atacando?
Estos marineros sin educación fueron las principales fuentes de artistas y escritores que intentaban describir la vida en el océano. Por lo tanto, sus informes de monstruos, desde las sirenas que cantan para atraer a los marineros a saltar a la muerte, hasta los “pulpos” como langostas y varias serpientes y gusanos, que se convirtieron en la base de los textos y dibujos de la historia natural en los mapas. Estos mapas ayudaron a perpetuar la vida de estas criaturas, ya que inspiraron a los viajeros por el mar peligroso a confirmar su existencia.
Sin embargo, a finales del siglo XVII, los monstruos marinos comienzan a desaparecer de los mapas. La comprensión europea de la ciencia fue creciendo, y la imprenta facilitó la difusión de imágenes realistas. “A medida que avanzaba la tecnología, a medida que avanzaba nuestra comprensión de los océanos y la navegación, se hizo más hincapié en la capacidad del ser humano para dominar el elemento acuático: navegar en él y comerciar con él”, dijo Van Duzer a Lapham. “Y así, las imágenes de los peligros del mar, aunque ciertamente no desaparecieron inmediatamente de los mapas en el siglo XVII, se hicieron menos frecuentes con el tiempo, y las imágenes de los barcos se hicieron más comunes”.
Todavía había ilustraciones en los mapas, pero eran mucho más pragmáticas. Los barcos indicaban zonas de paso seguro, mientras que los dibujos de peces y ballenas mostraban buenas zonas de pesca. En un mapa de principios del siglo XVII, las viñetas ilustraban cómo matar y procesar una ballena. “Las ballenas, las criaturas más grandes del océano, ya no son monstruos sino depósitos marinos naturales de productos para ser cosechados”, escribió Van Duzer. Algo del misterio se ha ido cuando el mar se convierte en otro recurso en lugar de una agitada oscuridad a la que temer.
Justo cuando crees que hemos perdido esa sensación de asombro en el mar, capturado en estos viejos mapas y textos, nos acordamos de que aún queda mucho por descubrir en el océano. Este año, tanto el calamar gigante como el tiburón de boca ancha de 4,5 m. fueron grabados por primera vez, y todavía hay mucho que aprender sobre cada uno. Todavía nos deslumbran las linternas de luz bioluminiscentes de los peces abisales. El asombro continúa, pero ahora se basa más en hechos que en fantasías.